El helicóptero Ingenuity sobrevuela Marte y completa el primer vuelo controlado fuera de la Tierra

El helicóptero Ingenuity ha logrado este lunes realizar el primer vuelo controlado fuera de la Tierra. Este pequeño artefacto, de algo menos de dos kilos, llegó a Marte el pasado 18 de febrero junto al vehículo robótico Perseverance, del que se desprendió el pasado 4 de abril.

La primera de la serie de pruebas previstas en Marte iba a realizarse el 8 de abril pero los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en California, la pospusieron en dos ocasiones por motivos técnicos.

El primer test se ha realizado finalmente esta misma mañana y ha consistido en un vuelo que en total ha durado 39,1 segundos. El helicóptero, que se maneja de forma autónoma porque debido a la distancia a la que se encuentra no puede ser controlado directamente desde la Tierra, se ha mantenido estable a una altura de tres metros durante 30 segundos. A las 12.51 (hora peninsular española) los ingenieros confirmaban el éxito de la primera prueba y los aplausos inundaban el centro de control.

“Hemos hablado durante mucho tiempo de nuestro ‘momento Hermanos Wright’, y aquí está”, ha declarado emocionada la ingeniera MiMi Aung, jefa de proyecto de Ingenuity, en alusión al primer vuelo realizado en la Tierra por los hermanos Orville y Wilbur el 17 de diciembre de 1903. En homenaje a estos dos pioneros estadounidenses que inauguraron la era de la aviación comercial, la zona del cráter Jezero donde ha volado Ingenuity va a ser bautizada con el nombre de Wright Brothers Field.

“Ingenuity es el último en una larga tradición de proyectos exitosos de exploración que se pensaba que eran imposibles de realizar”, ha declarado por su parte Steve Jurczyk, director en funciones de la NASA.

Mientras el helicóptero despegaba en el cráter Jezero, su compañero robótico Perseverance ha grabado su vuelo desde tierra. Una de las primeras imágenes difundidas de este vuelo que la NASA define como “histórico” ha sido un fotograma del vídeo grabado por el rover, que podría tardar unos días en ser difundido en su totalidad. También se ha publicado una foto de la sombra del helicóptero tomada por él mismo durante el vuelo.

Una vez que este primer test se ha realizado con éxito, en los próximos días se seguirán haciendo pruebas con Ingenuity (ingenio, en español), que se recarga con paneles solares. La siguiente prueba se hará como pronto el próximo 22 de abril.

Se trata de una misión puramente técnica, es decir, el helicóptero no va a hacer ciencia. El objetivo de la NASA es ensayar esta tecnología para comprobar si es viable para futuras misiones pues la atmósfera marciana es muy distinta a la de la Tierra: mucho más fina y con un tercio de la gravedad que hay en nuestro planeta . “Ingenuity abre la puerta a futuras misiones en otros mundos”, ha declarado Thomas Zurbuchen, director asociado de la NASA,

Debido a las limitaciones de movilidad de los vehículos robóticos como Perseverance o Curiosity, un helicóptero como éste permitiría reconocer el terreno e incluso transportar pequeñas cargas. “Para explorar algunas zonas de Marte no podemos usar rovers“, ha señalado Zurbuchen durante el programa especial en el que se ha informado del resultado de este primer vuelo.

Fuente: https://www.elmundo.es/ciencia-y-salud/ciencia/2021/04/19/607d2d53fc6c83697f8b4618.html